Впрочем, Лукьяненко не был бы самим собой. если бы ограничился литературной обработкой чужого сюжета и на этом посчитал свою миссию выполненной. В "Конкурентах" все интереснее и сложнее. Главный герой (наш современник. журналист по имени Валентин), движимый любопытством, наносит визит в контору вербующую пилотов для космических кораблей Несмотря на легкую нетрезвость, он был уверен. что имеет дело с розыгрышем или оригинальной рекламной акцией, да и покидая компанию, остается абсолютно уверенным, что попался на удочку маркетологов.

А вот его точная копия оказалась в мире компьютерной игры Starquake — в далеком космосе, где несколько тысяч людей обживают космическую станцию и близлежащие системы, пытаясь понять, что же с ними произошло. Их похитили пришельцы? Или это секретный эксперимент правительства? А может, они подключены к Матрице и живут в виртуальном пространстве?..

Таким образом, сюжет «Конкурентов» развивается сразу в двух мирах. В реальном мире Валентин, заинтересовавшись игрой Starquake. начинает журналистское расследование, а заканчивает попыткой раскрыть всемирный заговор. Эта половина романа написана в лучших традициях шпионской фантастики: погони, загадки, неожиданные встречи и таинственные враги ждут героя буквально на каждом шагу. Лихо закручивая интригу, Сергей не забывает и о юморе, беззлобно и по делу подтрунивая над любителями компьютерных игр, нашим братом-журналистом, писателями, да и над самим собой. Читать о земных приключениях Валентина одно удовольствие.

К сожалению, сказать то же самое о «космической» линии нельзя: в распоряжении Лукьяненко оказался далеко не самый интересный первоисточник. Игровой мир Starquake крайне примитивен: в нем есть гигантская автономная космическая станция «Плюшка» (!), обеспечивающая игроков всем необходимым, от пищи до космических кораблей, куча малообжитых планет, на которых добываются ресурсы, ну и агрессивные пришельцы, время от времени атакующие людей.

И как бы Лукьяненко ни старался. создать из такого полуфабриката космическую оперу уровня если не «Звездных войн», то хотя бы сравнимую по увлекательности с его собственной дилогией «Линия грез», ему не удалось. По сути, все космические приключения ограничиваются перелетами между планетарными системами и сражениями, напоминающими аркадные космические симуляторы.